マグネシウムは多くの食品に自然に存在し、食品添加物、栄養補助食品、制酸薬や緩下薬などの一部の薬に使用されています。マグネシウムは、タンパク質合成、筋肉および神経機能、血糖コントロール、および血圧調節を含む体内の多様な生化学的反応を調節する300以上の酵素系における補因子です。マグネシウムは骨の構造発達に寄与し、DNA、RNA、抗酸化物質グルタチオンの合成に必要です。また、マグネシウムは細胞膜におけるカルシウムおよびカリウムイオンの能動輸送においても役割を果たし、この過程は神経の興奮伝導、筋収縮、および正常な心拍リズムに重要です。
腎臓がマグネシウムの尿中排泄を制限するため、健康な人では食事からの摂取量が少ないことによる症候性マグネシウム欠乏症はまれです。特定の健康状態、慢性アルコール依存症、および/または特定の薬物の使用によるマグネシウム摂取量の減少または過剰な損失は、マグネシウム欠乏症を引き起こすことがあります。マグネシウム欠乏症の初期兆候には、食欲不振、悪心、嘔吐、疲労、脱力などがあります。マグネシウム欠乏症が悪化すると、しびれ、刺痛、筋肉の収縮とけいれん、発作、人格の変化、不整脈、冠動脈攣縮が起こることがあります。重度のマグネシウム欠乏症では、血清カルシウム値や血清カリウム値が低下します。
腎臓が過剰なマグネシウムを尿中に排泄するため、食物中のマグネシウムの量が多すぎても健康な人には健康上のリスクはありません。栄養補助食品や薬剤からマグネシウムを大量に摂取すると、しばしば軟便となり、吐き気や腹部痙攣を伴うことがあります。軟便を引き起こすことが最も多く報告されているマグネシウムの形態には、炭酸マグネシウム、塩化マグネシウム、グルコン酸マグネシウム、および酸化マグネシウムがあります。