包皮が亀頭を包み込み、亀頭を露出できない状態を包茎といいます。
通常、乳幼児期は生理的に包茎ですが、陰茎の成長とともに包皮は後退し、二次成長が終わるころには亀頭が露出します。
しかし、包茎の方は二次成長後も亀頭が包皮に覆われたままの状態でいます。
陰茎の先天疾患としてはもっとも頻度の高いものですが、子供のころは剥けていても、亀頭の炎症を繰り返すうちに後天性に包茎になってしまうこともあります。

包皮口が亀頭より小さく狭いために亀頭をまったく露出できない状態を真性包茎といいます。
包皮口がとても狭い場合は排尿障害を起こし、障害が続けば上部尿路である腎障害の原因にもなります。

普段は包皮が亀頭を包み込み亀頭を露出できませんが勃起時に剥ける状態、あるいは包皮が
被っていますが手を使うと剥ける状態をいいます。
包皮口はある程度大きさを有していますが包皮が長すぎるために起こります。
仮性包茎は治療のいらない軽度のものから手術の必要は重症のものまでさまざまです。

真性包茎や重症の仮性包茎（普通のときは剥けるが勃起時は剥けない）の状態で包皮を無理やり剥いてしまうと、ペニスは狭い包皮口により締め付けられてしまい、元に戻らなくなる場合があります。
亀頭部は腫上がり、激しい痛みが襲います。
この状態を嵌頓（カントン）包茎といいます。嵌頓包茎は緊急整復処置・手術が必要です。